看起來3D打印技術(shù)在美國空軍中的應(yīng)用正在變得越來越普遍。今年1月，美國空軍首次批準了將3D打印部件用于E-3預(yù)警機上，如今他們想要探索更為廣泛的3D打印應(yīng)用解決方案。為此，America Makes撥款1000萬美元給代頓大學(xué)研究所（UDRI），由后者通過與美國空軍研究實驗室（AFRL）的合作協(xié)議將這筆資金用于開發(fā)飛機維修與保養(yǎng)相關(guān)的3D打印解決方案。
據(jù)悉，這筆撥款是在揚斯敦州立大學(xué)（YSU）的一次活動中宣布的，在這次活動中美國眾議員Tim Ryan與America Makes、揚斯敦州立大學(xué)和UDRI的官員討論了3D打印創(chuàng)新對美國空軍的影響，以及其他研究計劃。據(jù)了解，America Makes又稱美國國家增材制造創(chuàng)新研究所，隸屬于YSU。作為美國3D打印創(chuàng)新的國家推廣機構(gòu)，自2012年成立以來，它就是眾多正在進行的高科技3D打印研究項目的主要合作伙伴之一。
具體來說，UDRI的目標是為飛機維護開發(fā)出一個成熟的3D打印流程。在美國國防制造和加工國家中心（NCDMM）的支持下，America Makes將會給UDRI提供800萬美元，而AFRL也將提供287萬美元的配套資金——這樣UDRI將總共得到1087萬美元的資助。
據(jù)悉，這一研究計劃最早是在今年4月份代頓大學(xué)的一次特別活動中公布的，同時也影響到了俄亥俄地區(qū)的其它研究機構(gòu)和公司。比如YSU將作為技術(shù)方面的共同領(lǐng)導(dǎo)者，而Bastech Inc.、凱斯西儲大學(xué)（CWRU）、德勤服務(wù)公司、DRT Mfg. Co.、GE航空、Humtown Products、M-7 Technologies、Slice Manufacturing Studios、揚斯敦企業(yè)孵化器、空軍生命周期管理中心（AFLCMC）和第910空運聯(lián)隊也將參與其中。
而且不止于此，一大票3D打印合作伙伴也將為此貢獻他們的專業(yè)知識，其中就包括來自3D Systems、美國鑄造協(xié)會、波音、霍尼韋爾、洛克希德馬丁、國家制造科學(xué)中心、雷神公司、Optomec、賓夕法尼亞州立大學(xué)和北愛荷華大學(xué)的專家。此外，代表美國空軍的是在佐治亞州Robins空軍基地、猶他州Hill空軍基地，俄克拉荷馬州Tinker空軍基地的三家空軍后勤綜合體的官員，而且其他空軍單位和國防部門也會參與其中。
可以想見，這是一個龐大的系統(tǒng)工程，它的野心當然也不小。“這個項目在各個方面都有重要意義。這也是我們與AFRL在簽訂了一項新的五年期合作協(xié)議之后的第一個資助項目。它也是一個重要的研究領(lǐng)域，不僅對空軍，對整個軍事領(lǐng)域、制造業(yè)以及社會都是如此。”America Makes運營主任Rob Gorham說。
據(jù)所知，美國空軍希望通過這個項目增強其部隊在開發(fā)、示范、維護和修理其技術(shù)裝備和飛機方面使用3D打印技術(shù)的能力。這將大大提高空軍后勤綜合體在為種類繁多的飛機提供部件更換服務(wù)時的效率。這還能減少綜合體對供應(yīng)商的依賴，NCDMM的Scott Deutsch。
事實上，維護是航空航天領(lǐng)域要面臨的最大挑戰(zhàn)之一，美國空軍認為，其中的大部分可以通過引入逆向工程工具、3D掃描儀、CAD系統(tǒng)、非破壞性評估(NDE)系統(tǒng)和3D打印技術(shù)來實現(xiàn)。America Make則進一步認為，這個項目可以為可持續(xù)的3D打印創(chuàng)新設(shè)定一個標準，另外它還將展示大型3D打印技術(shù)帶
