美國Ello公司是美國最大的品牌液體洗滌劑和個人護理產品生產企業之一，這家企業最近安裝了一套新的牙膏管灌裝生產線。這套生產線又一次證明了機器人在包裝自動化生產線上的巨大作用。
這套新的生產線位于Ello公司的挪威工廠，Coesia集團下屬的Norden公 司 w w w.nordenmachinery.com）供應了灌裝系統。這套生產線取代了原有的老系統，這些老系統不僅速度緩慢，而且需要四個人操作。新生產線的速度為每分鐘155個牙膏管，僅需要一個操作人員，這個操作人員的主要任務是補充包裝生產線消耗的包裝材料流。ABB公司（www.abb.com）的機器人發揮著重要作用，同時發揮重要作用的還有施耐德電氣公司（www.schneiderelectric.com）的伺服電動機和控制器。
Ello工廠的技術經理Peder Kr. Stromsvag說：“機器人代表著這家工廠的新技術。它們具有足夠靈活性，可以處理75m L和35m L的牙膏管，這兩種牙膏是我們在這條生產線上最經常生產的產品。但是，我們也可以生產150m L的沐浴液和香波類型的產品。產品更換只需要三個小時，包括泵的清洗等。由于斯堪的納維亞的勞動力成本高，在我們試圖保持競爭力的努力中，機器人扮演的角色將越來越重要。”
機器和材料都非常卓越
生產線之卓越不僅在于機器本身，而且還在于材料，特別是注塑成型的白色帶孔托盤，在裝箱之前，牙膏管就放置在這些孔洞中。這種二次包裝格式都是現成準備好的，可以隨時進行零售和在貨架上展示。
它不僅美觀，方便商店人員搬運，而且還非常緊湊，讓Ello公司在分配給它的零售空間中展示更多管牙膏產品。
二次包裝引人矚目的另外一個方面是纏繞包裹的瓦楞包裝箱沒有底部，是采用Norden機器人纏繞包裹系統進行包裝的。機器人末端執行器利用真空吸盤從坯料庫中撿拾偏平的瓦楞板坯料，將其放置于托盤上面，根據牙膏管尺寸的大小，每個托盤裝有15或30只牙膏管。然后，將邊沿擠壓試驗等級大于4.0kN/m的單壁B型槽瓦楞板材料沿所有四個側面向下折彎。但是，沒有底部，只有兩個狹窄的偏平瓦楞板沿包裝箱兩個長邊延伸。Norden公司的機器人末端執行器上的工裝將兩塊偏平瓦楞板折彎到白色塑料托盤下面。然后，在施加熱熔膠后，在四個邊角上，機器人末端執行器上的工裝將偏平瓦楞板延伸下來的部分折彎頂在瓦楞板側壁上。這樣，盡管包裝箱沒有底部，也能將裝滿牙膏管的包裝箱內的托盤固定牢靠。
瓦楞板轉換企業Glomma Papp公司（www.glommapapp.no）與Norden公司和Ello公司密切合作，開發出這種巧妙的包裝箱替代品。Ello公司在Kristiansund工廠的生產線代表著這種生產線的第一次商業應用。Ello公司負責牙膏管生產線的工程師Steven Hangen說：“包裝箱不需要底部零件，給我們帶來了一些成本方面的節省。另外，其本質上也是使用機器人末端執行器進行搬運的一種更加方便的格式，這意味著降低了程序設計費用。”
拆解托盤嵌套
在動力輥道輸送機的一端，由操作工人手工將Norway Pack公司供應的瓦楞包裝箱內空的疊層牙膏管放置在輥道輸送機上。在對面一端，是一張傾斜工作臺，一臺ABB公司的機器人從傾斜工作臺上撿拾牙膏管。當傾斜工作臺上的包裝箱倒空時，工作臺傾斜，將包裝箱釋放到地坪上。然后，再傾斜返回原來的位置，這樣，一箱新的空牙膏管會被自動運輸至相關位置并鎖定在該位置上。
ABB公司的機器人使用雙排末端執行器從包裝箱中撿拾空牙膏管。末端執行器的一排握有16只牙膏管，另外一排也握有16只牙膏管。然后，機器人旋轉45度，并利用兩個行程將牙膏管放置于跑道類型裝置的圓盤上（每個行程各放置16只牙膏管），該圓盤帶著牙膏管通過灌裝和熱密封封裝工位。
灌裝和密封好的牙膏管由撿拾裝置從其圓盤上撿拾起來，水平放置于卸料輸送機的掛板上。從這臺輸送機上，2號機器人每次撿拾12只牙膏管并將其垂直放置于白色注塑成型托盤的孔洞內。
甚至這些白色聚丙烯托盤也是采用Zaugg公司（www.zmb.ch）供應的一臺機器自動進行搬運。Zaugg公司的機器在6個托盤庫中裝有垂直堆疊的托盤。托盤采用機械方法從托盤庫底部配送到駛向2號機器人的皮帶輸送機上。當一個托盤庫中的托盤配送完了之后，下一個托盤庫旋轉入位，這樣，流動進入2號機器人的托盤不會中斷。由于每個托盤庫容納不少托盤，操作工人可以將托盤裝入機器，很長一段時間不用管它。因為操作工人知道，在需要添加更多托盤之前，6個托盤庫中的托盤會有很長一段時間才會用完。
裝滿垂直站立牙膏管的托盤從2號機器人處被運走，在輸送機上轉一個90度的彎，進入3號機器人。就是這臺機器人撿拾起偏平瓦楞板坯料，并將其放置于裝滿牙膏管的托盤上面，圍繞牙膏管將坯料向下折彎，在需要的地方涂覆熱熔膠，將特別設計的瓦楞板沿著包裝箱側壁折彎。
瓦楞包裝箱由Garvens公司（www.mt.com）供應的重量核驗機出來，然后經過Markem-Imaje公司（www.markem-imaje.com）供應的夯實型轉運貼標機。自動化生產線上的最后一臺機器是當地一家企業供應的改裝托盤裝載機。為了盡量減少制造區域
叉車的交通流量，Ello公司正在研究在倉庫內采用遠距離托盤裝載運行的可能性。
據Hangen稱，自從安裝以來，牙膏管生產線超出了他們的所有期望。Hangen說：“這條生產線帶來明顯的人機工程學方面的優越性，節省了勞動力成本。實踐證明，更換牙膏管尺寸或擬包裝之產品，非常之方便。目前，我們正在使用這條生產線幫助減輕其它生產線的壓力。”
